Dal momento in cui il traghetto dalla Valletta attracca al molo e si imbocca Tower Road, la realtà si impone senza mezzi termini: Sliema è un cantiere a cielo aperto. Non uno, non dieci — decine di cantieri, sovrapposti, annidati in ogni isolato, spuntati perfino dove fino a ieri c’era ancora un palazzo liberty con i suoi balconi in ferro battuto.
Più di 40 cantieri attivi stimati nel solo centro, 15 m l’altezza media dei nuovi edifici residenziali, triplicati i prezzi degli immobili nell’ultimo decennio.
Malta è entrata nell’Unione Europea nel 2004 e da allora ha vissuto una trasformazione economica accelerata. Ma è stato il boom immobiliare degli anni Dieci a cambiare il volto di Sliema in modo irreversibile. I capitali stranieri — russi, britannici, mediorientali, cinesi — hanno trovato nell’isola una fiscalità favorevole e una legislazione edilizia storicamente permissiva. Il risultato è visibile in ogni angolo: dove c’era una villetta liberty degli anni Trenta, sorge adesso un condominio di lusso in vetro e acciaio, spesso vuoto, spesso sfitto, spesso solo un investimento su carta.
Camminare lungo lo Strand, il viale che costeggia il mare, significa zigzagare tra recinzioni metalliche, impalcature che oscurano la vista sul porto e pannelli pubblicitari di nuovi “prestige apartments”. Il suono del trapano è la colonna sonora costante, dal lunedì al sabato, dalle sette del mattino alle cinque del pomeriggio. I turisti con le cuffie nelle orecchie camminano guardando lo schermo del telefono, inconsapevoli — o forse consapevolissimi e rassegnati — di trovarsi in mezzo a un’eterna inaugurazione mai conclusa.
La cosa che più colpisce, girando a piedi per i quartieri residenziali che si estendono verso l’interno, è la sparizione silenziosa di un’intera architettura. Le case maltesi tradizionali — con i caratteristici balconi chiusi in legno verniciato, detti gallarija, i cortili interni ombrosi, le facciate in pietra calcarea color miele — vengono abbattute senza troppi rimpianti.
Non esiste ancora una normativa di tutela sistematica paragonabile a quella italiana o francese. La Heritage Malta e alcune associazioni locali combattono battaglie di retroguardia, riuscendo talvolta a salvare una facciata, un portale, un cornicione. Ma il rapporto di forze è impari: contro i fondi di sviluppo immobiliare, la burocrazia della tutela sembra muoversi in slow motion.
Eppure Sliema continua ad attrarre visitatori. Il lungomare è percorribile per chilometri, le piscine di mare ricavate negli scogli sono magnifiche all’alba, i ristoranti di pesce sul porto di Tigne offrono una cucina che mescola radici mediterranee con influenze britanniche in modi spesso sorprendenti. La vita c’è, ed è vivace.
Il problema è che questa vita scorre tra un cantiere e l’altro come un ruscello tra blocchi di cemento. Il viaggiatore che arriva con l’aspettativa di trovare l’atmosfera di una cittadina balneare levantina degli anni Cinquanta — quella che si respira ancora, per ora, a Marsaxlokk o nei vicoli di Vittoriosa — resterà deluso, o quantomeno disorientato. Sliema è diventata un’altra cosa: una città-investimento, un nodo di un sistema finanziario globale che ha preso la forma di appartamenti con vista mare.
